Мегалодон: найбільша акулу

Мегалодон, який стоїть на вершині ланцюга харчування як один із найвеличніших хижаків, що коли-небудь існували, продовжує викликати захоплення та цікавість серед людей – і це цілком виправдано. Чи можна вважати цього давнього апекс-хижака просто еволюційно вдосконаленою версією великої білої акули, та чи залишається він до сих пір майстром прихованості в містичних глибинах океану?

Які розміри досягав мегалодон?

Скам’янілості Otodus megalodon, відомого в минулому як Carcharodon або Carcharocles megalodon, є одними з найстаріших, з віком приблизно 20 мільйонів років. Ця колосальна акула володарювала в морях світу протягом 13 мільйонів років, аж до її зникнення близько 3,6 мільйона років тому.

Otodus megalodon не тільки вважається найбільшою акулою, що коли-небудь жила на Землі, але й стоїть серед найвеличніших риб в історії.

Велич цієї давньої істоти була відтворена у популярному кінофільмі 2018 року “Мег”, де мегалодон зображений як гігантський монстр завдовжки 23 метри. Проте, реальні розміри цих давніх акул були дещо меншими, ніж фільмова версія.

Оцінки вказують, що мегалодон міг досягати довжини 15-18 метрів, що майже втричі перевищує розмір найбільшої зареєстрованої великої білої акули. Ця давня акула була приблизно такої ж довжини, як і найбільші китові акули сьогодення, з рекордною довжиною до 18,8 метрів.

Відсутність повноцінного скелета мегалодона ускладнює точне визначення його розмірів, тому оцінки ґрунтуються на аналізі розмірів зубів. Зуби мегалодона могли досягати в довжину до 18 см, що відповідає назві “мегалодон”, що перекладається як “великий зуб”. Ці величезні зуби дають цінну інформацію про дієту цих гігантських істот.

Дослідження, опубліковане у 2022 році, вказує на те, що місце проживання мегалодона могло впливати на його розміри, зокрема, особини, що населяли холодніші води, досягали більших габаритів.

Який був раціон мегалодона?

Емма розкриває, що завдяки своїм великим зазубреним зубам, мегалодон переважно живився м’ясом, включаючи китів та великих риб, а також ймовірно інших акул. З огляду на його величезні розміри, мегалодону потрібно було споживати велику кількість їжі, тому він полював на велику здобич.

Це могло означати харчування як меншими морськими ссавцями, такими як дельфіни, так і більшими, наприклад горбатими китами.

Додаткові докази дієти мегалодона можна знайти у вигляді скам’янілих кісток китів, на яких залишилися сліди від укусів мегалодона. Деякі кістки мають на поверхні сліди від зубів мегалодона, інші ж містять уламки зубів, що залишилися в кістці під час харчових атак, які відбувалися мільйони років тому.

Зуб мегалодона порівняно з зубом великої білої акули

Щелепна структура мегалодона

Для того, щоб ефективно полювати на велику здобич, таку як кити, мегалодону необхідно було вміти широко розкривати свою пащу. Оцінки вказують, що його щелепи могли досягати розмірів 2,7 на 3,4 метри у ширину, що є достатньо для того, щоб охопити двох дорослих людей, що стоять поруч.

Ці масивні щелепи були оснащені 276 зубами, а аналіз сили укусу мегалодона надає підстави вважати його одним з наймогутніших хижаків, які коли-небудь мешкали на Землі.

У порівнянні, сила укусу людини становить приблизно 1 317 ньютонів, тоді як велика біла акула може вкусити з силою до 18 216 ньютонів. Дослідження показують, що мегалодон міг кусати з неймовірною силою від 108 514 до 182 201 ньютонів.

Кінчик зуба мегалодона виявлений у реберній кістці скам’янілого кита

Який зовнішній вигляд мав мегалодон?

Багато ранніх реконструкцій зображували мегалодона як величезний аналог великої білої акули Carcharodon carcharias, однак сучасні дослідження вказують на помилковість такого порівняння.

Мегалодон, ймовірно, мав значно коротший рострум у порівнянні з великою білою акулою та більш плоску та випуклу щелепу. Схоже на блакитну акулу, він володів довгими грудними плавниками для підтримки свого значного розміру та ваги.

“Через довгий час мегалодон вважався більшою версією великої білої акули через помилкове сприйняття їх спорідненості,” роз’яснює Емма. Нині зрозуміло, що мегалодон належить до іншої гілки еволюційного дерева акул, де він є останнім відомим членом.

Прямий предок мегалодона, Otodus obliquus, який існував 55 мільйонів років тому і досягав у довжину близько 10 метрів, є частиною довшої еволюційної історії, що веде до Cretalamna appendiculata, вік якої становить близько 105 мільйонів років. Це підтверджує, що родовід мегалодона охоплює понад 100 мільйонів років.

“З кожною новою знахідкою скам’янілостей ми дізнаємося, що предки великої білої акули мешкали поруч з мегалодоном, і деякі дослідники припускають, що між ними могла існувати конкуренція,” додає Емма.

Мегалодон, ймовірно, володів довгими грудними плавниками, схожими на ті, що мають сучасні блакитні акули.

В яких місцях мешкав мегалодон?

O. megalodon адаптувався до життя в теплих тропічних та субтропічних водах по всьому світу, що призвело до його величезного ареалу поширення. Зуби цього древнього хижака були виявлені майже на кожному континенті, за винятком Антарктиди.

“Значна кількість зубів мегалодона знайдена уздовж східного узбережжя Північної Америки, включаючи морські узбережжя та русла солонуватих річок штатів Північна Кароліна, Південна Кароліна та Флорида, – ділиться Емма. Це може бути зумовлено геологічним віком цих місць, а також доступністю зубів на морському дні, що сприяє їх збору дайверами.

“Також зуби мегалодона часто зустрічаються біля узбережжя Марокко та в деяких районах Австралії. У Великій Британії їх можна виявити біля Волтона-на-Нейзі, Ессекс, хоча тут вони зустрічаються досить рідко і зазвичай мають невисоку якість”, – продовжує Емма.

Часто зустрічаються зуби мегалодона?

Переважна більшість викопних знахідок мегалодона представлені зубами.

Акули постійно відновлюють свої зуби протягом життя. В залежності від їхнього раціону, акули можуть втрачати комплект зубів кожні один-два тижні, а протягом життя у них може сформуватися до 40 000 зубів. Таким чином, акулячі зуби регулярно опадають на морське дно, що підвищує шанси на їхнє збереження у вигляді скам’янілостей.

Зуби акул є найміцнішою частиною їхнього скелета. На відміну від наших кісток, які містять мінерал фосфат кальцію, скелет акул складається з хряща, подібного до матеріалу наших носів і вух, що робить зуби особливо стійкими до розкладання.

Зуби мегалодона були виявлені на кожному континенті, за винятком Антарктиди. Таким чином, тоді як зуби, маючи високу міцність, збереглися у формі скам’янілостей відносно легко, м’які тканини фіксувалися лише в унікальних умовах.

Крім того, були виявлені скам’янілі хребти мегалодона, які мають розміри порівнянні з обідньою тарілкою.

“У Перу знайдено унікальну скам’янілість мегалодона, що містить черепну коробку, усі зуби, а також декілька хребтів,” – ділиться Емма. “Проте я ще не мала можливості побачити якісні зображення цього екземпляра”.

Ця видатна знахідка може сприяти кращому розумінню зовнішності цих монументальних хижаків.

Які причини вимирання мегалодона?

Відомо, що мегалодон зник наприкінці пліоцену (близько 2,6 мільйонів років тому), періоду, який характеризувався глобальним похолоданням Землі. Точна дата вимирання останнього мегалодона залишається невідомою, проте сучасні дослідження показують, що це могло статися не менше ніж 3,6 мільйона років тому.

Науковці припускають, що зниження температур призвело до масового вимирання приблизно третини всіх великих морських організмів, включно з 43% видів морських черепах та 35% морських птахів. Головною причиною стало скорочення популяцій організмів на нижчих щаблях харчового ланцюга, що серйозно позначилося на хижаках, що живляться ними.

Глобальне охолодження могло вплинути на вимирання мегалодона декількома шляхами.

Зменшення температури води, особливо в тропічних районах, де мешкали дорослі особини мегалодона, могло призвести до зникнення їхнього природного середовища. Також це могло спонукати потенційну здобич мегалодона до вимирання або міграції в холодніші води, недоступні для полювання мегалодоном.

Великі білі акули залишаються одними з найменш зрозумілих морських істот. Існує теорія, що мегалодони вибирали для народження своїх потомків мілководні прибережні зони, які служили їм як безпечні розплідники. Такі місця захищали молодих мегалодонів від хижаків, що мешкали у відкритому морі, наприклад, від великих зубатих китів. Проте з настанням льодовикового періоду, коли лід охопив полюси і рівень моря впав, ці природні “дитячі кімнати” могли бути знищені.

Дослідження, проведене у 2022 році, натякає на те, що конкуренція за їжу з великими білими акулами могла внести свій вклад у зникнення мегалодона. Аналіз скам’янілих зубів обох видів виявив перетин у їхніх харчових звичках.

Чи існує мегалодон досі?

“Ні, мегалодон не існує в сучасних океанських глибинах, незалежно від того, що раніше стверджували телепрограми, такі як на каналі Discovery,” підкреслює Емма.

Якщо мегалодон все ще мешкав би в океанах, ми б обов’язково про це знали. Ознаки його існування, такі як характерні сліди укусів на інших великих морських мешканцях та величезні зуби, які б у великій кількості осідали на дно океану, були б недвозначними. Також, будучи теплолюбним видом, мегалодон не зміг би адаптуватися до життя в холодних глибоководних умовах, де було б більше можливостей залишитися невиявленим.

Дізнайтесь більше про еволюційну історію мегалодона та акул від Емми Бернард у відео, яке розкриває ці теми детальніше.